Inkrementálny kódovač pozostáva z centrálne umiestneného fotoelektrického kódového disku s kruhovými, striedavo svetlými a tmavými značkami. Fotoelektrické vysielače a prijímače čítajú tieto značky a generujú štyri sady sínusových signálov, A, B, C a D. Každá sínusová vlna je fázovo posunutá o 90 stupňov (360 stupňov na cyklus). Invertovanie signálov C a D a ich superponovanie na fázy A a B zvyšuje stabilitu signálu.
Okrem toho sa na jednu otáčku vyšle Z-fázový impulz, ktorý predstavuje referenciu nulovej{1}} polohy. Pretože fázy A a B sú fázovo posunuté o 90 stupňov, rotáciu kódovača dopredu a dozadu možno určiť porovnaním toho, či vedie fáza A alebo fáza B. Referenčnú polohu nulovej polohy kódovača je možné získať prostredníctvom impulzu polohy nula -.
Niektoré spoločnosti používajú ako materiál pre svoje kódovacie disky sklo, kov a plast. Sklenené kódové disky majú na skle nanesené veľmi tenké čiary, ktoré ponúkajú dobrú tepelnú stabilitu a vysokú presnosť. Disky s kovovým kódom majú čiary priamo vyleptané s priechodnými aj tmavými oblasťami, vďaka čomu sú menej krehké. Vzhľadom na hrúbku kovu je však presnosť obmedzená a ich tepelná stabilita je rádovo nižšia ako u skla. Plastové kódové kotúče sú ekonomické, majú nízke náklady, ale ich presnosť, tepelná stabilita a životnosť sú horšie.
Rozlíšenie-Rozlíšenie kódovača sa meria počtom priechodných alebo tmavých čiar, ktoré poskytuje na 360 stupňov otočenia. Nazýva sa tiež stupnica rozlíšenia alebo jednoducho počet riadkov, zvyčajne v rozsahu od 5 do 10 000 riadkov na otáčku.
